Autora: Helena Paños, psicóloga general sanitaria en Elisabet Rodríguez – Psicologia i Psicopedagogia (Granollers).

¿Alguna vez has sentido que, tras un paseo por un parque o un rato frente al mar, tus problemas parecen pesar un poco menos? No es solo una sensación subjetiva. La ciencia ha empezado a cuantificar qué necesita exactamente nuestro sistema nervioso para «resetearse». Hasta hace poco, sabíamos que la naturaleza era «buena», pero no sabíamos cuánto. ¿Cinco minutos bastan? ¿Necesitamos irnos de acampada una semana? Un estudio masivo publicado en Scientific Reports ha dado con la cifra mágica: 120 minutos.

El estudio: 20.000 personas 

La investigación, liderada por el Dr. Mathew White de la Universidad de Exeter, no fue un experimento pequeño de laboratorio. Se analizaron datos de casi 20.000 personas en Inglaterra. Los participantes informaron sobre sus actividades semanales y su percepción de salud y bienestar.

Los resultados fueron sorprendentes por su precisión. Las personas que pasaban 119 minutos o menos en la naturaleza no mostraban diferencias significativas en su salud frente a las que no salían nunca. Sin embargo, al alcanzar la barrera de los 120 minutos, las probabilidades de reportar una «buena salud» o un «alto bienestar psicológico» se disparaban.

Detalles que marcan la diferencia

Lo que hace que este estudio sea especialmente útil para nuestro día a día son tres hallazgos concretos:

1. Es acumulativo: Una de las mayores barreras para el autocuidado es la falta de tiempo. Lo que este estudio aclara es que el cerebro no necesita una «inmersión» larga para resetearse, sino una exposición sostenida en el tiempo. Los datos mostraron que los beneficios no dependían de si los 120 minutos se disfrutaban en una sola sesión larga (por ejemplo, una ruta de senderismo un sábado) o en varias visitas cortas a lo largo de la semana (paseos diarios de 15-20 minutos). Es fascinante observar que los beneficios no son lineales. Pasar 60 o 90 minutos semanales mostraba mejoras muy leves, pero al cruzar la frontera de los 120 minutos, la curva de bienestar subía de forma drástica. También descubrieron que los beneficios seguían aumentando hasta los 200-300 minutos semanales, pero después se estabilizaban. Es decir, con solo 2 horas ya obtienes la mayor parte del «beneficio terapéutico».

2. No importa cómo ni con quién: a menudo, los hábitos saludables (como la alimentación orgánica o ciertos gimnasios) están vinculados al nivel adquisitivo. El estudio de White demostró que la naturaleza es profundamente democrática. El impacto positivo fue idéntico en personas que vivían en barrios desfavorecidos y en barrios ricos. Esto sugiere que la naturaleza actúa como un «amortiguador» (buffer) que protege la salud mental independientemente del estrés económico. Fue especialmente revelador ver que el efecto se mantenía en personas con enfermedades crónicas o discapacidades. Esto significa que incluso si una persona tiene movilidad reducida y solo puede sentarse en un banco de un parque a mirar los árboles, su sistema nervioso recibe el mismo alivio que el de un atleta corriendo por la montaña. Asimismo, tampoco importa la edad: desde jóvenes lidiando con la presión académica hasta ancianos enfrentando la soledad, el umbral de las dos horas funcionó como un regulador emocional efectivo para todos los rangos de edad.

3. La calidad del entorno: existe la idea errónea de que para que la naturaleza «cuente», debemos viajar a un parque nacional virgen. El estudio matiza esto con un mensaje de esperanza para los que viven en ciudades: si bien es cierto que entornos con alta biodiversidad (bosques antiguos, reservas naturales) puntúan ligeramente más alto en la sensación de «restauración mental», el estudio incluyó espacios verdes urbanos, parques locales y playas. El estudio también validó los «espacios azules» (ríos, lagos, costa). Estar cerca del agua durante esos 120 minutos demostró ser igual de eficaz (o incluso más, en algunos casos) para reducir la ansiedad que los espacios verdes. El factor clave es la desconexión, lo que realmente importa es que el entorno permita la «fascinación suave»: que el ojo pueda descansar en formas naturales (fractales), colores orgánicos y sonidos ambientales que no requieran una atención forzada como la que usamos al mirar una pantalla o esquivar coches.

¿Por qué la naturaleza nos calma?

Desde la psicología, esto se explica a través de la Teoría de la Restauración de la Atención (ART). Nuestra vida diaria requiere una «atención dirigida» constante (mirar el móvil, conducir, trabajar), lo cual fatiga el cerebro. La naturaleza ofrece una «fascinación suave»; permite que nuestra atención descanse y que el sistema nervioso parasimpático (encargado de la relajación) tome el mando.

Consejos prácticos para alcanzar tu «dosis»

Si sientes que la ansiedad te domina o que el estrés laboral te está pasando factura, trata de ver estos 120 minutos como una prescripción médica:

• Micro-descansos verdes: Si trabajas en una oficina, busca un banco con árboles para comer. 15 minutos al día ya son 75 minutos ganados a la semana.
• Camina una parada antes: Si usas transporte público, bájate un poco antes en una zona que tenga vegetación.
• Fin de semana de recarga: Una excursión de una hora y media el domingo casi te garantiza cubrir el cupo.

¿Cuándo pedir ayuda profesional?

Aunque la ecoterapia es un factor protector increíble, no es una cura mágica para todo. Si notas que, a pesar de intentar conectar con tu entorno, la sensación de vacío, la angustia constante o el insomnio no remiten, puede que sea el momento de buscar un espacio de terapia. La psicología ofrece las herramientas para entender por qué esos mecanismos de autorregulación están bloqueados.

Referencias bibliográficas

White, M. P., Alcock, I., Grellier, J., Wheeler, B. W., Hartig, T., Warber, S. L., Bone, A., Depledge, M. H., & Fleming, L. E. (2019). Spending at least 120 minutes a week in nature is associated with good health and wellbeing. Scientific Reports, 9(1), 7730.https://doi.org/10.1038/s41598-019-44097-3